Dans le Grand Nord canadien, Aldo, baroudeur solitaire, travaille sans relâche dans une mine d'or, se mêlant peu à la vie du groupe venu comme lui chercher fortune dans ces lieux désolés. A plusieurs milliers de kilomètres de là, Gérard Jackson, qui se déplace en chaise roulante après un accident impliquant le pilote Aldo Sevenac, exploite un garage en compagnie de son épouse Eléonore. Un matin, le camp des chercheurs d'or est attaqué avec une rare violence par des pillards. Seuls Aldo et deux Indien en réchappent. Ils s'enfuient avec l'or. Ce film d'aventure au cadre grandiose flatte la fibre nostalgique des amateurs de cinéma français populaire.
L'avis du cinéphile : Revenu au vrai succès commercial avec Garde à vue en 1981, Lino Ventura continue cependant d'enchainer les projets matures et difficiles, toujours confiant en ses exigeances habituelles. Les excellents Espion lève-toi et Les misérables lui permettent d'offrir de nouvelles réussites dans le domaine du thriller noir et du drame d'aventure adapté d'un classique de la Littérature. Le public est là (surtout concernant le second titre), et la star Ventura plus que jamais populaire et importante dans le paysage cinématographique. C'est alors que sort Le ruffian, signé par son ami José Giovanni et produit par l'incontournable Christian Fechner (gros budget, distribution impeccable...) qui tente ici l'un de ces "coups commerciaux" dont il a le secret. Lino sera accompagné par le jeune Bernard Giraudeau pour un duo de choc et un vrai film d'aventure à l'ancienne.
Genre tombé en désuétude dans le cinéma français actuel, et déjà plus nécessairement à la mode en ce début des années 1980, le film d'aventure a pourtant connu de belles heures dans l'hexagone. Et Giovanni, non content d'adapter l'un de ses propres livres, fait en plus de cela clairement référence aux Aventuriers de Robert Enrico (avec Ventura et Delon), dont il avait déjà signé le scénario. Moins dramatique, moins fou, moins émouvant, plus lumineux et beaucoup moins mélancolique, Le ruffian ne tient certes pas la comparaison avec son modèle, mais reste un excellent film populaire aux nombreuses qualités évidentes et sans cesse généreux. Exploitant superbement les somptueux décors naturels d'une nature canadienne bigger than life, et mélangeant séquences d'action et bonne humeur teintée d'amitié virile, Le ruffian constitue un très beau film à vitesse variable... avec ses bagarres picaresques, ses situations pleines d'humour et de tendresse, son ton frais et vraissemblable, sans oublier ses acteurs et actrices ultra-sympathiques. Très large succès au box-office lors de sa sortie, il reste aujourd'hui (avec le recul) le dernier film d'aventure du mythique Lino Ventura et la fin d'une époque désormais totalement révolue. S'y replonger à l'heure actuelle, c'est risquer de (re)tomber amoureux de ce cinéma humble et fort bien confectionné que nulle production hexagonale actuelle ne peut prétendre imiter. Un classique.
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