Début des années 1970, New York. Frank Lucas a vécu pendant vingt ans dans l'ombre du Parrain noir de Harlem, Bumpy Johnson, qui en fait son garde du corps et confident. Lorsque son patron succombe à une crise cardiaque, Lucas assure discrètement la relève et ne tarde pas à révéler son leadership, son sens aigu des affaires et son extrême prudence, en prenant pour auxiliaires ses frères et cousins et en gardant un profil bas.
Inconnu de la police comme des hautes instances de la Cosa Nostra, Lucas organise avec la complicité d'officiers basés au Vietnam un véritable pont aérien et importe ainsi par avions entiers des centaines de kilos d'héroïne pure, qu'il revend à bas prix dans les rues de New York.
Tandis que Lucas amasse ainsi, en toute discrétion, une fortune colossale, l'inspecteur Roberts du NYPD enquête patiemment sur l'origine et le fonctionnement de ce marché parallèle d'un genre inédit, et finit par soupçonner l'insaisissable Frank Lucas.
Une étrange partie de cache-cache commence alors entre ces deux solitaires perfectionnistes dont les destins seront bientôt inextricablement mêlés...
2008
Oscars : Nommée pour l'Oscar de la Meilleure actrice dans un second rôle (Ruby Dee)
Nommé pour l'Oscar des Meilleurs décors (Arthur Max)
BAFTA Awards : Nommé pour le Bafta du Meilleur film
Nommé pour le Bafta du Meilleur scénario original (Steven Zaillian)
Nommé pour le Bafta de la Meilleure musique (Marc Streitenfeld)
Nommé pour le Bafta de la Meilleure photographie (Harris Savides)
Nommé pour le Bafta du Meilleur montage (Pietro Scalia)
Golden Globes : Nommé pour le Golden Globe du Meilleur film dramatique
Nommé pour le Golden Globe du Meilleur acteur dans un drame (Denzel Washington)
Nommé pour le Golden Globe du Meilleur réalisateur (Ridley Scott)
Le scénario est remarquable par les informations qu'il apporte (…) et par son développement dramaturgique (…) qualité de la reconstitution de l'époque (…) Positif
Il faut croire que l'époque prête à refondre les légendes et à représenter l'Histoire sous un jour nouveau, plus complexe, plus mêlé. Cahiers du Cinéma
(…) un film à la fois étonnant et familier, qui jamais n'ennuie malgré sa durée (…) un esprit didactique finit par peser sur cette entreprise de divertissement, l'empêchant de se hisser à la hauteur de ses modèles. Le Monde
(...)L'histoire de ce parrain black (…) est une saga à la fois violente et captivante de bout en bout, servie par une BO de tubes soul des seventies imparables. Le Parisien
Il faut avouer qu'American gangster a tout pour plaire. (…) Scott retrouve la fébrilité du cinéma de genre des années 70, capable de mêler la minutie documentaire et le grandiose de la mythologie urbaine. Libération
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